私たちは星の本当の明るさを知らない？見かけの等級と絶対等級とは？

「見かけの等級」は星本来の明るさを表していない？

私たちが日頃使っている「等級」という単位の正式名称は、視等級、もしくは実視等級。もっと柔らかい表現では、見かけの等級や見かけの明るさと呼ばれることもあります。

• シリウスは-1.46等級
• こと座のベガ(おりひめ星)は0.03等級(※1)

など、私たちがよく知る星々の等級は、「地球上から見た時の明るさ」にすぎません。

同じ明るさで輝いている星同士であっても、地球からの距離の違いによって、「地球上から見える明るさ」に差が出てしまうためです。

「明るさ」というものは、ごく近い場所で見た場合と、遥か遠くから眺めた場合とでは異なります。

例えば、懐中電灯の光を間近で見ると、目がおかしくなりそうなほどにまぶしく感じますが、遠くから見るとボンヤリと光っているようにしか見えません。

もちろんこの現象は、夜空の星々の光にも当てはまります。

ここに、「星A」と「星B」というふたつの星があったとしましょう。星Aと星Bは、どちらも同じ大きさを持ち、全く同じ明るさで輝いています。

しかし、星Aは地球からとても近い場所に位置し、星Bは地球から非常に離れた所に存在します。

この時、地球上の私たちからは、星Bよりも星Aの方が明るく見えるはずです。

その結果として、実際には同じ明るさの星同士であっても、「星Aは1.0等級」「星Bは3.5等級」という具合に、等級の数値に差が生まれてしまうのです。

視等級はあくまでも、地球上に住む私たちから見た場合の明るさであって、星の本当の明るさを表している訳ではありません。つまり「見かけの等級」というわけです。

星の実際の明るさを示す「絶対等級」

星の実際の明るさを示すためには「絶対等級」という単位が用いられます。

絶対等級は「もしも、地球から32.6光年離れた場所に星を配置したら、どの程度明るいか？」を表した単位です。

もちろん現実には、星々と地球との距離はさまざまです。しかし「地球から32.6光年(※2)離れた場所にある」という平等な条件に当てはめて計算することで、星々の実際の明るさを導き出すことが可能になります。

例えば、全天で一番明るい「おおいぬ座のシリウス」の実視等級は-1.46等級ですが、絶対等級は1.42等級です。

また、まぶしく輝く太陽の実視等級はなんと-26.7等級！(※3)

しかし、地球から太陽までの距離を32.6光年と仮定すると(※4)、地球上から見た太陽の明るさは4.8等級にまで下がってしまいます。

つまり、太陽の絶対等級は4.8というわけです。

まとめ

私たちが日々見上げている星たちの明るさが、実際とは違っているなんて、びっくりした人もいるのではないでしょうか？

等級には、見かけの等級だけでなく、星の本当の明るさを表す絶対等級もあるのだと覚えておくと、星好きさん同士での話題も広がりそうですね。

「シリウスの絶対等級は1.42等級だよ」なんてサラッと言えたら、ちょっとカッコいいかも？